A história central de Mulheres Apaixonadas está na família moderna, na qual os casais separados mantêm amizade, ampliando os limites da família convencional. No núcleo da história estão Helena (Christiane Torloni), o seu marido Téo (Tony Ramos) e um namorado de Helena dos tempos de adolescência, César (José Mayer), hoje dono de uma clínica médica. Helena é directora da Escola Ribeiro Alves, pertencente à família. Téo mantém um pequeno grupo de músicos que se apresenta no bar de um hotel da zona sul da cidade.
O fio condutor da trama está na insatisfação de Helena no seu casamento com Téo, uma união feliz para os outros, mas enfadonha para ela. Por isso, sonha com uma mudança na sua vida e o encontro com uma nova paixão. Nesse altura, César acaba de enviuvar. Helena passa a desconfiar de um caso de Téo com uma certa Fernanda. Na verdade, não há mais nada entre os dois, mas Lucas, filho adotivo de Helena e Téo, é fruto desse antigo caso, fato que Helena desconhece. Essas duas situações irão promover o reencontro de Helena e César.
Com o passar do tempo, além de conhecer a real identidade do filho adoptivo, Helena descobrirá que a verdadeira mãe de Lucas morreu e deixou uma filha que está passando necessidades. Ao longo da novela, Helena terá de administrar esses conflitos: Como agirá após saber que seu marido é pai de seu filho adoptivo? O que fazer com a meia-irmã do seu filho? Deixará seu casamento estável para se aventurar numa nova relação?
Paralelamente aos dramas de Helena, outros personagens viverão suas histórias. Diogo (Rodrigo Santoro), sobrinho de Téo, vai-se casar porque a noiva está grávida, mas na verdade está interessado em Luciana (Camila Pitanga), sua prima. O colégio ERA pertence há gerações à família de Téo e é dirigido pela irmã Lorena (Suzana Vieira), mulher esfuziante, do tipo dominadora, que exerce forte influência sobre todos os que a rodeiam.
Em Mulheres Apaixonadas os telespectadores também acompanharão os casamentos e as separações de Helena e de suas irmãs; o surgimento e o fim de romances entre os jovens alunos do colégio ERA e as histórias de vida de cada um dos vizinhos e amigos deste grupo. Como sempre, Manoel Carlos dará ao público o direito de bisbilhotar um pouco da vida de cada um destes novos personagens na praia, no comércio, nos restaurantes, na cidade do Rio de Janeiro.